« Johannes Cabal – 2. Le Détective » de Jonathan L. Howard

Ce roman est un tome 2, la suite de Johannes Cabal le nécromancien, mais à part quelques clins d’œil au passé des relations entre le héros et sa coéquipière, il peut se lire indépendamment. Il se passe dans une Europe alternative dont les pays imaginaires sont très semblables aux pays de l’Europe d’avant la Grande Guerre. Quand les nations s’espionnaient et multipliaient les alliances guerrières. A noter qu’il est anglais et sa coéquipière aussi, venus d’une Angleterre imaginaire. La technologie pourrait rappeler l’univers steampunk, sans la vapeur, où les dirigeables remplacent les carrosses et les avions sont inspirés des insectes (entomoptère).

Johannes Cabal est un nécromancien, métier absolument réprouvé et passible de la peine de mort dans n’importe lequel des pays qu’il sera amené à visiter. Ce qui ne l’empêche pas de foncer tête baissée dans les problèmes. Après avoir réussi à s’échapper du royaume de Mirkravie et à embarquer dans un dirigeable, il devient le temps de son voyage mouvementé un détective malgré lui. Il retrouve à bord Leonie Barrow, une ancienne connaissance qui le déteste et l’oblige à l’aider à retrouver un meurtrier dans une brochette de personnages tous caricaturaux. Johannes Cabal a lui-même un caractère impulsif et arrogant, et beaucoup de confiance en lui . Ce qui provoque des confrontations cocasses. Sa spécialité est d’affronter tous les mystères, même les plus dangereux, en improvisant souvent avec brio et aplomb. Et en bousculant les puissants du monde, ici les représentants de la Mirkravie avec ses services secrets et son aspirant tyran, le comte Maréchal. Et ce jusqu’à la catastrophe. La galerie des suspects et des ennemis est à la fois truculente et sombre, dans la veine des romans policiers à la Agatha Christie, avec des personnages à double personnalité, mais avec beaucoup moins de self-contrôle et bienséance que dans la vraie vieille Angleterre. Le héros lui-même est un goujat calculateur et sans scrupules.

Ces traits caricaturaux et les actions folles à rebondissements sont très drôles, d’un humour souvent noir, voire gore. Ce roman « steampunk » est ancré dans le style des romans picaresques, où comme aux 17 et 18e siècles, chaque chapitre est introduit par un titre explicatif sur ce qui va se passer. Il est agrémenté de dessins, en particulier l’aéronef Princesse Hortense et l’entomoptère. Et bonus à la fin du livre, nous avons une longue nouvelle d’une aventure très 19e, qui raconte à travers la conversation d’habitués d’un club, le retour chez lui de Johannes Cabal, Le Tombeau d’Umtak Ktharl. Le fantastique et l’aventure s’y combinent pour une fin particulièrement drôle, et très fin de siècle.

La seule réserve étant l’état de l’ouvrage où ne semblent pas avoir été corrigées de nombreuses coquilles et erreurs de grammaire, nous avons là un bon roman d’aventures, qui revisite le genre, à lire sans bouder son plaisir.

Les Nouvelles Editions ActuSF, 2025
Traduit de l’anglais (GB) par Marie Demay
Illustration de couverture : Laure Truffandier
Collection Perles d’épice, 400 pages, 22,90 €
ISBN : 978-2-37686-626-8